一般说，废钢铁按其来源可以分为四类：返回废钢，加工废钢，折旧废钢，进口废钢。 ①钢铁厂内的“返回废钢”，又称“自产废钢”，它是在炼钢、轧钢和精整的生产过程中产生的，以各种切头和废品的形式存在。这类废钢没有混入其它元素，且形状较规则，几乎能立即装入炼钢炉。它的加工准备工作量一般很小，随着它的产生在炼钢厂内疚可处理掉。这种废钢占总废钢比例各国不尽相同，一般在30%~50%。但随着连铸、连轧、无头轧制等工艺技术的不断进步及工业化进程加快，使金属收得率与轧钢成材率不断提高，使得自产废钢量不断下降。 ②钢铁制品的制造工业中产生的“加工废钢”，大多是冲压边角料、车屑、料头等。如滚珠轴承钢的钢材利用率一般只有50%左右，约有一半钢材在制造中成了废钢。除车屑外，加工废钢一般没混入其它金属，所以只要进行简单的打包、压块、相当快地就能送至钢厂使用。这种废钢约占废钢总量的20~25%。但随着钢铁产品近终型制造技术进展、表面质量的提高、尺寸公差的减少和机械加工工业的技术进步，这种废钢比例会逐渐减小。 ③各种报废的设备、汽车、船只，建筑结构等所获得的废钢，称为“折旧废钢”。这种废钢约占废钢总量的20~25%。随着社会发展的进步，积累的增加，这种废钢的比例会不断增加。折旧废钢往往是要用几年甚至几十年的时间才能送回钢厂使用，它是最不干净的废钢，非但混入了许多其它元素和非金属杂质，而且形状和尺寸又是多种多样，极不规则，使处理工作更加困难。同时，城市垃圾中回收的废钢，其中主要的罐头、铁筒等轻薄料也归到“折旧废钢”中。目前，废钢处理技术和设备的研制，大多是针对“折旧废钢”的。 ④对一个国家而言，废钢资源还有一个来源，那就是“进口废钢”。返回废钢和加工废钢是在钢铁生产和钢铁加工工艺产品中产生的，后者通常在较短的时间内就能返回钢铁工业，因此又称“短期废钢”，而折旧废钢，一般要经过一段较长的时间才能返回钢铁工业，所以，又称“长期废钢”，如汽车钢回收期10-15年，建筑物和桥梁钢回收期50-100年。废钢的积累是与世界钢铁贮存量呈正比的，据不完全统计，全世界累计钢铁贮存量已超过200亿吨。